Paul Craig entrará no octógono este fim de semana com um enorme peso nos ombros.
Este especialista escocês em finalizações fará o seu 20º combate no UFC na madrugada de domingo no UFC Vegas 106. Ele enfrenta uma situação inédita para si: uma sequência de três derrotas consecutivas, o pior momento dos seus quase nove anos na principal promoção de artes marciais mistas.
Entre o “Assassino de Airdrie” e um tão necessário regresso às vitórias, bem como um novo contrato, está o lutador brasileiro Rodolfo Bellato. Craig admite que uma derrota neste confronto em Las Vegas pode significar o fim da sua carreira no UFC.
Numa entrevista exclusiva, ele afirmou: “No UFC é preciso vencer. É disso que se trata este desporto, do que fazes naquele octógono. Não é sobre todas as entrevistas extra que dás ou a tua capacidade de conversar. Isso é uma parte muito pequena deste trabalho. É sobre o que acontece no octógono. E acredito que, depois de três derrotas consecutivas, mesmo que contra bons adversários – não fui derrotado por desconhecidos. Fui derrotado por Brendan Allen, que está no top 15 e faz parte da elite. E fui derrotado por Caio Borralho, que é igual, e algumas pessoas dizem que ele provavelmente será o próximo campeão da divisão. E depois, no que diz respeito a Bo Nickal, não fui derrotado. Derrotei-me a mim mesmo no combate com Bo Nickal. Estás sempre preocupado com o teu próximo contrato. E este é um daqueles momentos em que, se não tiveres um bom desempenho no sábado contra Rodolfo Bellato, há uma boa hipótese de o UFC não te renovar.”
“Esse medo é o que me motiva também. Vimos isso quando lutei contra Magomed Ankalaev e obtive aquela vitória no último combate do meu contrato da altura. E estou a chegar ao mesmo tipo de momento na minha vida onde é tudo ou nada.”
“Pergunto-me: `Queres ser um lutador do UFC? Ou queres voltar ao trabalho das nove às cinco, de segunda a sexta, ser professor ou trabalhar num ginásio? É isso que queres fazer como profissão?`”
“E digo para mim: `Sabes que mais? Acredito que ainda tenho algo para ser um lutador do UFC e ser um campeão de peso meio-pesado.`”
“Portanto, no sábado é tudo ou nada. `Gostaria de dizer que verão uma versão diferente de Paul Craig, mas nunca se sabe o que acontece naquela noite. Mas definitivamente vou dar tudo. E é a vitória que procuro.`”
Paul pode estar encostado à parede, mas ele tem o hábito de superar-se quando as coisas ficam difíceis. Duas das suas melhores vitórias vieram depois de sofrer derrotas consecutivas: a sua finalização inesperada sobre Magomed Ankalaev (campeão de 93 kg) e a sua vitória dominante sobre o contendente de peso médio Andre Muniz.
“Quando há pressão, acredito que é aí que se vê o melhor Paul Craig,” disse ele. “Alguém fez um meme online que diz: `Paul Craig pode vencer qualquer um em qualquer noite.` E é verdade, posso vencer qualquer um.”
“Se puserem alguém à minha frente e, desde que eu esteja focado e haja pressão externa suficiente, então estarei à altura da ocasião. E acredito que este será um desses momentos.”
Para superar Bellato, um graduado do Contender Series de Dana White e ex-campeão de peso meio-pesado do LFA com forte poder de striking, Paul terá de estar mais “ligado” do que nunca nos últimos anos. O trabalho inicial de Bellato no UFC impressionou Paul, embora ele acredite que o “brutamontes” brasileiro tem deficiências no que diz respeito à sua fortaleza mental ou “coração”.
“Ele é um praticante de MMA incrível,” disse Paul sobre o lutador de 29 anos. “Ele vem de um empate. Ele está a treinar com pessoal como Alex Pereira. Ele tem um jogo de chão de jiu-jitsu muito bom e tem um jogo de striking em pé muito bom.”
“Mas o que ele não tem é o coração de um guerreiro. Ele não tem aquele sangue Celta que corre fundo.”
“E acredito que é isso que vamos mostrar no sábado à noite. Essa capacidade de nos levantarmos e continuarmos a avançar e a procurar as nossas vitórias.”
Uma vitória sobre Bellato com as costas contra a parede não só salvará a carreira de Paul no UFC, como o impedirá de se afastar totalmente do desporto. E a magnitude deste confronto decisivo no deserto continuará a pesar na sua mente até que o pó assente no combate no Apex.
Ele disse: “Precisa ser uma vitória para salvar a carreira no UFC. Este é o último combate do meu contrato. Eu quero continuar a ser um lutador. Acredito que, à medida que envelheço, estou a melhorar, em termos de habilidades, no que diz respeito ao jiu-jitsu. Estou sempre a aprender. Acredito que sou uma versão muito melhor de um artista marcial misto do que era quando comecei. E é isso que me mantém neste desporto.”
“Enquanto eu puder continuar a melhorar, continuarei neste desporto. E, como dissemos, há muita pressão depois de três derrotas. Preciso da vitória ou este jogo acaba para Paul Craig no UFC.”
